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Los caxcanes fueron una etnia de origen yuto-azteca proveniente de las regiones del norte árido que, tras un largo proceso migratorio, logró consolidarse hacia el siglo XIV en el sur del actual estado de Zacatecas y el norte de Jalisco. A diferencia de otros grupos vecinos predominantemente nómadas, se establecieron de forma sedentaria y semisedentaria en el próspero valle de Nochistlán, topónimo náhuatl que se traduce como "lugar donde hay tunas" o "lugar de grana cochinilla".
La ubicación geográfica del valle, resguardada de manera natural por cerros y quebradas, ofreció a los caxcanes una posición defensiva altamente estratégica frente a incursiones externas, además de brindarles recursos hídricos constantes para desarrollar una vida comunitaria permanente.
En términos políticos, los caxcanes no formaron un imperio rígidamente centralizado, sino una sólida confederación de señoríos independientes o tlatocayotl unidos por lazos comerciales, lingüísticos y de alianza defensiva, entre los cuales Nochistlán destacaba como una de sus cabeceras principales junto con poblados como Teúl, Juchipila, Jalpa y Tlaltenango. La estructura social estaba estratificada entre la nobleza gobernante, la casta militar, los comerciantes y la masa campesina.
Las decisiones fundamentales eran dirigidas por un tlatoani o cacique en consulta con el huehuehtlahtolli o consejo de ancianos, contando en algunas localidades con el liderazgo de mujeres respetadas llamadas tollitl. Sus asentamientos se articulaban en torno a plazas centrales de arquitectura funcional que aprovechaban las elevaciones del terreno sin levantar estructuras piramidales monumentales.
La economía en Nochistlán se fundamentaba en el cultivo de maíz, frijol, calabaza y chile en las tierras bajas, complementado con la recolección de nopales, biznagas y la obtención de grana cochinilla para la elaboración de pigmentos. Esta dieta agrícola se enriquecía mediante la caza de venados, conejos y aves de la serranía, así como con la pesca en la cuenca del río Juchipila.
Por su posición en la frontera entre las zonas agrícolas de Mesoamérica y las zonas secas de Aridoamérica, Nochistlán funcionó como un punto clave de intercambio comercial de pieles, turquesas, sal, cerámica y textiles. Su cosmovisión estaba profundamente articulada con la naturaleza, rindiendo culto en elevaciones sagradas como los cerros y utilizando plantas medicinales, temazcales y manantiales termales para la salud física y espiritual.
El entorno fronterizo y las rivalidades territoriales moldearon una arraigada cultura bélica en la que los varones caxcanes eran adiestrados desde la infancia en el manejo del arco, la flecha, la honda, la macana y el dardo. Esta cohesión social, autosuficiencia económica y preparación militar convirtieron a Nochistlán en un centro neurálgico inexpugnable durante toda la época prehispánica.
Este bagaje defensivo construido durante siglos fue el que, tras la llegada de las expediciones españolas en la década de 1530, permitió a los caxcanes encabezar una de las resistencias indígenas más tenaces y organizadas del continente, antecedente directo de la Guerra del Mixtón.